El tailandés se escribe con 44 letras consonantes: muchas para una lengua con solo unos 21 sonidos consonánticos. El alfabeto desciende de las antiguas escrituras índicas que llegaron al Sudeste Asiático hace más de mil años, y conservó letras extra para poder escribir «correctamente» los préstamos del sánscrito y el pali. El resultado son familias enteras de letras que suenan igual: cinco letras distintas se pronuncian kh y seis se pronuncian th. Dos letras, ฃ y ฅ, ya se han jubilado en silencio y solo sobreviven en escrituras antiguas. Aun así, merece la pena prestar atención al número, y he aquí por qué: cada consonante pertenece a una de tres clases —media, alta o baja— y la clase de la primera letra es la que decide qué tono puede llevar una sílaba. Aprende las clases y los tonos del tailandés dejarán de parecer aleatorios. Toca cualquier letra aquí abajo para oír su nombre y ver su clase en acción.
Cada consonante tailandesa tiene un nombre construido con una palabra familiar: ก es «ko kai», la k de kai (gallina). Los niños tailandeses cantan la lista entera, y sigue siendo la forma más rápida de aprender las letras. Usa el filtro de clase para ver una familia cada vez, busca por letra, nombre o significado, y toca cualquier letra para ver su ficha completa. Un aviso importante para hispanohablantes: el tailandés distingue sonidos con y sin soplo de aire. Los aspirados se escriben kh, th, ph y ch; pon la mano frente a la boca al decirlos y deberías notar una bocanada de aire. Los demás (k, t, p sin la h) se pronuncian casi como en español, sin soplo.
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Las 44 consonantes: toca cualquier letra para ver su detalle.
«gallina»
Clase mediauna g suave, entre la c de «casa» y la g de «gato», sin soplo de aire
k, sin soltar el aire: el sonido se corta en la garganta
Una sola tabla explica casi todos los tonos del tailandés. Busca la clase de la primera consonante de la sílaba, comprueba si la sílaba es viva o muerta, y mira qué hace cada marca de tono. Las marcas que no se usan con una clase aparecen como —.
| Clase de consonante | Sílaba viva | Sílaba muerta | + Mai ek ่ | + Mai tho ้ | + Mai tri ๊ | + Mai chattawa ๋ |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Clase media | Tono medio | Tono bajo | Tono bajo | Tono descendente | Tono alto | Tono ascendente |
| Clase alta | Tono ascendente | Tono bajo | Tono bajo | Tono descendente | — | — |
| Clase baja | Tono medio | Tono alto (vocal corta) Tono descendente (vocal larga) |
Tono descendente | Tono alto | — | — |
¿Sílaba viva o muerta? Una sílaba viva termina en vocal o en uno de los sonidos suaves m, n, ng, y o w: tu voz puede seguir zumbando y estirarla, así que puede llevar cómodamente cualquiera de los cinco tonos. Una sílaba muerta se corta de golpe: termina en un sonido p, t o k, o en una vocal corta, y esa parada brusca limita los tonos que puede llevar.
Ese es todo el truco de la tabla. Las marcas de tono en sí nunca cambian —mai ek es siempre la misma marquita—, pero el resultado depende de la clase de la primera consonante y de si la sílaba es viva o muerta. Aprende a reconocer las tres clases en la cuadrícula de arriba y podrás deducir el tono de casi cualquier palabra tailandesa escrita, aunque nunca la hayas oído pronunciar.
Ya conoces todo el alfabeto. Ponlo a trabajar con las 76 frases de viaje que puedes decir hoy mismo, cada una con audio y marcas de tono, o pon a prueba lo aprendido con el test de frases.