Le thaï s'écrit avec 44 lettres consonnes — beaucoup, pour une langue qui ne compte qu'environ 21 sons de consonnes. Cet alphabet descend d'anciennes écritures indiennes arrivées en Asie du Sud-Est il y a plus de mille ans, et il a gardé des lettres supplémentaires pour pouvoir épeler « correctement » les mots empruntés au sanskrit et au pali. Résultat : des familles entières de lettres produisent le même son — cinq lettres différentes disent kh, six disent th. Deux lettres, ฃ et ฅ, ont discrètement pris leur retraite et ne survivent que dans les orthographes anciennes. Voici pourquoi ce grand nombre vaut quand même votre temps : chaque consonne appartient à l'une de trois classes — moyenne, haute ou basse — et c'est la classe de la première lettre qui décide quel ton une syllabe peut prendre. Apprenez les classes, et les tons du thaï cessent de sembler aléatoires. Touchez une lettre ci-dessous pour entendre son nom et voir sa classe à l'œuvre.
Chaque consonne thaïe porte un nom formé d'un mot familier — ก s'appelle « ko kai », le k de kai (poule). Les écoliers thaïlandais chantent la liste entière, et c'est toujours la façon la plus rapide d'apprendre les lettres. Utilisez le filtre par classe pour voir une famille à la fois, cherchez par lettre, par nom ou par signification, et touchez une lettre pour tout savoir sur elle.
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Les 44 consonnes — touchez une lettre pour voir le détail.
« poule »
Classe moyenneg dur, comme dans « gare » (jamais le son « j »)
k non explosé — l'air s'arrête dans la gorge, sans relâcher le son
Un seul tableau explique presque tous les tons du thaï. Trouvez la classe de la première consonne de la syllabe, vérifiez si la syllabe est vivante ou morte, puis regardez ce que fait chaque signe de ton. Les signes qui ne s'emploient pas avec une classe sont indiqués par —.
| Classe de consonne | Syllabe vivante | Syllabe morte | + Mai ek ่ | + Mai tho ้ | + Mai tri ๊ | + Mai chattawa ๋ |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Classe moyenne | Ton moyen | Ton bas | Ton bas | Ton descendant | Ton haut | Ton montant |
| Classe haute | Ton montant | Ton bas | Ton bas | Ton descendant | — | — |
| Classe basse | Ton moyen | Ton haut (voyelle courte) Ton descendant (voyelle longue) |
Ton descendant | Ton haut | — | — |
Vivante ou morte ? Une syllabe vivante se termine par une voyelle ou par l'un des sons doux m, n, ng, y ou w — votre voix peut continuer à vibrer et l'étirer, donc elle porte confortablement les cinq tons. Une syllabe morte est coupée net : elle se termine par un son p, t ou k, ou par une voyelle courte, et cet arrêt soudain limite les tons qu'elle peut prendre.
C'est tout le secret du tableau. Les signes de tons eux-mêmes ne changent jamais — mai ek est toujours le même petit signe — mais le résultat dépend de la classe de la première consonne et du caractère vivant ou mort de la syllabe. Apprenez à repérer les trois classes dans la grille ci-dessus, et vous pourrez déterminer le ton de presque n'importe quel mot thaï écrit, même un mot que vous n'avez jamais entendu prononcer.
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